Preparados para las Líridas

Hace ya casi un año que comencé a anunciar las principales lluvias de estrellas más importantes para que quienes quisieran disfrutarlas se pudieran preparar a tiempo y conocerlas más a fondo. Desde entonces he descrito en el blog las Perseidas, las Oriónidas, las Leónidas, las Gemínidas y las Cuadrántidas. Pues este mes les toca a las últimas de la lista, las Líridas.

Las Líridas son una lluvia de meteoros que se produce todos los años entre el 17 y el 26 de abril aproximadamente. En esta ocasión el día de máximo explendor será el 22, sobre las 21:10 (hora UTC).

Esta lluvia se produce al cruzar nuestro planeta una estela de partículas procedente del cometa Thatcher (C/1861 G1). Dicho astro, descubierto por A.E. Thatcher el 5 de abril de 1861 (y encontrado también de modo independientes por C. W. Baeker) es un cometa de período largo, que tarda unos 415 años en completar su órbita y cuyo último paso cercano ocurrió en 1861 (año de su descubrimiento). La Tierra pasa a través de la estela de polvo regada por el Thatcher a una velocidad relativa de 49 km/s (es decir, 200.000 km/h) y es entonces cuando los meteoroides, que no suelen ser más grandes que granos de arena, atraviesan la atmósfera terrestre y se desintegran en forma espectacular luciendo como brillantes estelas de luz.

Los registros más antiguos de las Líridas se remonta hasta el año 687 a.C. y a lo largo de la historia hay muy esporádicas referencias a las mismas, relacionadas casi siempre con aquellas ocasiones en que su actividad fue notablemente mayor; como en abril de 1803 sobre los Estados Unidos, cuando fueron reportadas hasta 700 bólidos por hora.

Los meteoros típicos de la lluvia de las Líridas son rápidos (49km/h aproximadamente) y casi tan brillantes como las estrellas de la Osa Mayor, lo cual hace que sea ideal para observadores con poca experiencia. Algunos brillan tanto como el planeta Venus, dejando por lo regular, notorias marcas de su trayectoria en el cielo, las cuales se conocen como trazas persistentes, y que no son sino estelas de humo dejadas en la atmósfera por el meteoro que pueden permanecer visibles en el cielo por varios minutos. Además, durante las Líridas es habitual ver como algún que otro meteoro explota en su intento de cruzar la atmósfera terrestre.

Es una lluvia moderada, que habitualmente alcanza en torno a 15 o 20 meteoros por hora, pero que, en ocasiones, sorprende con máximos muchos mayores debido a las irregularidades poblacionales del filamento que agrupa los restos del cometa. Esto fue lo que ocurrió en 1945 y 1946, con máximos de más de 200 meteoros por hora; o en 1982, superando los 90 meteoros/h. Los astrónomos, estudiando la órbita del cometa Thatcher, han calculado un aumento en su actividad para los próximos años (hasta 2040).

Para quienes deseen disfrutarlas, la sociedad astronómica recomienda también observar la Luna con binoculares o telescopios unas horas antes, ya que podría recibir el impacto de algunas de las pequeñas partículas procedentes del cometa.

Las Líridas se observan mejor desde el hemisferio norte, pero son visibles también desde muchos lugares tanto al norte como al sur del ecuador. Como es de suponer las Líridas deben su nombre a la constelación Lira, desde donde son radiadas. A continuación dejo una imagen situando su radiante en el cielo nocturno para que resulte más fácil encontrar tal punto.

Salu2,
elSant0

Gravedad extendida, la nueva versión de la ley de Newton

Hace unos meses leía sobre una nueva teoría para explicar algunas de las inconsistencias entre los fenómenos observados a distancias galácticas y el comportamiento predicho por la teoría clásica. Estaba esperando nuevas apariciones de esta teoría en los medios para contrastar y aumentar la información obtenida, pero al parecer ha caído en el gran pozo de la ciencia marginal y difícilmente oiremos hablar de ella masivamente hasta que surjan nuevos descubrimientos  que  afecten a su validez.

Esta nueva teoría, llamada Gravedad Extendida, es una modificación de la Ley de Gravitación Universal enunciada por Isaac Newton en 1687, y es propuesta por 2 astrofísicos mexicanos llamados Sergio Mendoza y Xavier Hernández.

Hasta ahora, se había comprobado que todo objeto con masa en el universo ejerce una atracción gravitatoria sobre otro que también tenga masa, aunque estén separados por una gran distancia. La Ley de Gravitación Universal establece, conociendo la masa y distancia de ambos objetos, cual es esa atracción. Y además, mediante el estudio de estas fuerzas de atracción, sirve para dar una buena aproximación del movimiento descrito por los cuerpos en el espacio; por ejemplo, un planeta alrededor del sol, un satélite artificial alrededor de la Tierra,...

Pero a pesar de ser una teoría aceptada de forma general por la comunidad científica, se han observado algunas desviaciones no explicables que la hacen insegura. Por ejemplo:

• 
  La trayectoria del planeta Mercurio no es una elipse cerrada tal como predice la teoría de Newton. Es una cuasi-elipse que gira secularmente.
• La velocidad de rotación de las galaxias es uniforme e independiente de la distancia al centro de giro. Sin embargo, tanto la teoría newtoniana como la relatividad general predicen que la velocidad de giro de rotación debe decrecer con la distancia. Así por ejemplo, en el sistema solar los planetas que orbitan a menor distancia tienen velocidades de giro mayor que los más lejanos.
• ...

Debido a todas estas incosistencias, a lo largo del tiempo han ido surgiendo numerosas teorías que tratan de solucionarlas. Por ejemplo nació la hipótesis de la existencia de una materia, a la que llamaron materia oscura, que forma la mayor parte de la materia del Universo, ocupando grandes extensiones de espacio sin agrumarse, que no emite ni refleja radiación suficiente para poder ser observada con los medios actuales y cuya fuerza gravitacional soluciona el problema. Esta materia oscura a su vez produce nuevos comportamientos sin explicar para los cuales es necesaria, por ejemplo, la creación de otra hipótesis: la existencia de una energía oscura presente en todo el espacio y que tiende a incrementar la aceleración de expansión del Universo.

Otra posible solución es la Ley MOND ("Modified Newtonian Dynamics", o Dinámica newtoniana modificada), propuesta por Mordehai Milgrom en 1981, y que propone una modificación de las leyes de Newton mediante la cual, para objetos del universo cuya aceleración de su movimeinto es muy pequeña, la fuerza de atracción deja de ser proporcional a su aceleración. Hasta ahora, la Ley MOND ha sido tomada poco en serio, pero aún así, ha dado lugar a diversas versiones en los últimos tiempos. De hecho, por más de 30 años, grupos de investigación que consideran insatisfactoria la hipótesis de la materia oscura han trabajado en establecer modelos gravitacionales alternativos.

La nueva teoría de la Gravedad Extendida, al igual que la Ley MOND, plantea la modificación de la teoría newtoniana para así explicar sus inconsistencias. Lo hace mediante la introducción de una nueva variable. Con ella, la atracción gravitatoria decae más lentamente en distancias galácticas que a escalas más "pequeñas" como la distancia entre estrellas y sus planetas. De esta forma, la nueva fórmula ofrece prácticamente los mismos resultados que las leyes de Newton a escalas de, por ejemplo, nuestro Sistema Solar; pero justifica los errores de la Gravitación Universal a mayores escalas sin necesidad de recurrir a conceptos exóticos como la materia oscura. Y, también explica la fuerza sentida por sistemas de tamaño intermedio como las galaxias elípticas.

Así, mediante la teoría de la Gravedad Extendida se detalla la fuerza sentida por los objetos a todas las distancias astronómicas y, al mismo tiempo, no se desecha la descripción propuesta por Newton ni los planteamientos de la MOND. Esto quiere decir que la nueva teoría es totalmente compatible con las leyes adoptadas actualmente. Según el nuevo planteamiento la influencia de la fuerza de atracción es simplemente mayor de lo que se había establecido hasta ahora en grandes distancias.

La innovadora idea de estos 2 investigadores que trabajan junto al investigador posdoctoral Juan Carlos Hidalgo y las estudiantes de doctorado y maestría Tula Bernal y Teresa Suárez para el Instituto de Astronomía de la UNAM fue publicada en las prestigiosas revistas "Astronomy & Astrophysics" y "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society". En ambos artículos, para justificar y validar su nueva teoría, presentan:

• Pruebas, en todas las escalas astronómicas, con resultados dentro de los rangos de error de las mejores mediciones hechas a la fecha. Incluso incluyen pruebas para la posición y movimiento del Sistema Solar con un precisión de hasta una billonésima parte.
• Un ejemplo de cálculos demostrando la validez de la teoría para el movimiento de las galaxias espirales. Este tipo de galaxias rotan más rápido de lo descrito en las leyes de Newton; tanto que el gas y las estrellas que las componen deberían dispersarse al girar. Sin embargo, según la Gravedad Extendida, la atracción entre sus miembros es mayor que la fuerza centrífuga originada por el movimiento de rotación.
• Otras predicciones verificables para múltiples inconsistencias a lo largo de todas las escalas astronómicas que no han podido ser justificadas hasta ahora sin precisar de la hipótesis de existencia de la materia oscura.

Esta información replantea la visión que se había tenido del cosmos en los últimos 30 años, desde que Fritz Zwicky y Vera Rubin postularon la existencia de la materia oscura. La Gravedad Extendida abre nuevas líneas de investigación, como buscar su versión relativista, revisar las consecuencias en torno a la curvatura del espacio y su expansión, y dar respuesta al problema de la energía oscura.


Salu2,
elSant0

Preparados para las Cuadrántidas

De nuevo anuncio una nueva lluvia de estrellas que llegará en los próximos días. Esta vez se trata de las Cuadrántidas.

Son una lluvia de estrellas fugaces que se produce todos los años entre el 28 de diciembre y el 13 de enero aproximadamente. En esta ocasión el día de máxima actividad será el 3 de enero, y los momentos de máximo explendor ocurrirán en torno a las 24:00 (hora UTC), por lo que desde Europa podremos disfrutarlas de pleno; no así en América, donde la luz solar todavía puede interferir.

Las Cuadrántidas son una lluvia de meteoros curiosa, incluso por su nombre. En 1795, el astrónomo francés Jérôme Lalande nombró a una nueva constelación, a la que llamó Quadrans Muralis (que es el nombre de un instrumento para medir las posiciones de las estrellas que él usaba). Entre 1820 y 1830 los observadores del cielo cayeron en cuenta de que, sobre esa zona celeste, había un incremento de estrellas fugaces en los primeros días del año y, en 1839, se percataron de que se trataba de un fenómeno periódico (algo extraño, ya que la mayoría de fenómenos periódicos de este tipo son conocidos desde la antigüedad). Como el radiante de la nueva lluvia de meteoros se encontraba en Cuandrans Muralis, se le dió el nombre de lluvia de meteoros Cuandrántidas. Sin embargo, en 1922, un grupo de astrónomos se reunió para crear la lista oficial de 88 constelaciones conocidas hasta hoy día. Cuadrans Muralis no se incluyó en esa lista, de manera que las Cuadrántidas llevan el nombre de una constelación que ya no existe. Su radiante se localiza actualmente en la constelación de Boötes (el Pastor, o el Boyero), junto a la Osa Mayor.

Desde su descubrimiento los astrónomos han buscado el cometa que dió origen a la lluvia. Algunos autores propusieron al cometa C/1490 Y1 como su cuerpo precursor, pero estudios recientes en 2008 lo desmienten. En 2003, el astrónomo Peter Jenniskens sugirió que podrían estar vinculadas al planeta menor 196256, descubierto por él mismo y situado a la derecha de la órbita que da origen a las Cuadrántidas. Según él, tanto los meteoroides cuadrántidos como el planeta menor, pueden ser fragmentos de un progenitor original desconocido. Algunos científicos creen que ese planeta menor es en realidad un cometa viejo extinto, y otros opinan que podría ser parte del ya mencionado cometa C/1490 que fué visto desde China, Korea y Japón en 1490 y en 1491; que quizás ese cometa se rompió y algunos pedazos se convirtieron en los meteoroides Cuadrántidos.

A diferencia de otras lluvias de meteoros cuya actividad se extiende por varias semanas, las Cuadrántidas presentan un excelente pero brevísimo show de dos o tres horas. Y, aunque en algunas ocasiones han llegado a presentar máximos de hasta 200 meteoros por hora (como en 1909), en otras apenas llegan a los 20. En general, las Cuadrántidas son sutiles, tenues y lentas (con meteoros de unos 41km/s); pero con bólidos que pueden ser espectaculares por su brillo.

Pueden ser vistas sólo desde el hemisferio norte, y una gran ventaja para quienes deseen disfrutarlas es que su radiante se sitúa en una región del cielo que permanece sobre el horizonte toda la noche. A continuación dejo una imagen que ayudará a encontrarlas en el firmamento:

Salu2,
elSant0

Preparados para las Gemínidas

Como ya es tradición en el blog, vamos a anunciar otra importante lluvia de estrellas que llegará en los próximos días. Se trata de las Gemínidas.

Las Gemínidas son una lluvia de estrellas fugaces que se produce todos los años desde el 1 hasta el 18 de diciembre aproximadamente. Este año el día de máxima actividad será el 14 de diciembre, y los momentos de máximo explendor ocurrirán en torno a las 10:00 (hora UTC). Eso quiere decir que, este año, sus mejores vistas difícilmente serán observables desde Europa e incluso América oriental.

Esta lluvia procede de la posible desintegración de un cometa hace unos pocos miles de años, que fue el progenitor de los asteroides (3200) Phaeton y (155140) 2005 UD. De estos 2, Phaeton, junto con otros restos, trazan una órbita que se acerca una vez al año a la de la Tierra y, al cruzar nuestro planeta la estela de partículas dejada, se produce la lluvia de meteoros.

Esta teoría de cometa desintegrado ha sido lanzada en los últimos años, tras un estudio más profundo del asteroide Phaeton. El mismo fue descubierto en 1983 y rápidamente lo asociaron al fenómeno anual de las Gemínidas. Esto produjo cierta controversia al ser la primera lluvia claramente relacionada con un asteroide y de ahí la investigación.

En los últimos años la gravedad de Júpiter está actuando sobre el enjambre dejado por Phaeton y debido a ello hace que se desplace cada vez más hacia la órbita terrestre. Es decir, cada mes de diciembre nos adentramos más en la corriente de partículas dejadas. Los científicos afirman que este patrón podría continuar por algún tiempo, llegando a aumentar la actividad de las lluvias hasta entre un 20% y un 50% en las próximas décadas. Esto ha provocado que en los últimos tiempos se haya convertido en la lluvia más vistosa y activa del año, llegando a picos de más de 200 meteoros/hora.

Las Gemínidas son meteoros de velocidad moderada (35km/s aproximadamente) y colores llamativos que radian de la constelación de Géminis (de ahí su nombre). La visibilidad de dicha constelación y la declinación del origen del fenómeno (+33º) la convierten en una lluvia septentrional, es decir, visible sólo desde el hemisferio norte y zonas cercanas al Ecuador del hemisferio sur.

Para quienes deseen disfrutarla deberán buscar en el cielo la constelación mencionada y desde allí observar detenidamente como irán teniendo su aparición los bólidos. Se ha de tener en cuenta que en su mayoría poseen una ascensión recta y  brillo potente, lo que permite un mayor control visual.

A continuación dejo una imagen que ayudará a encontrar el radiante de la lluvia en el cielo nocturno:

Salu2,
elSant0

Preparados para las Leónidas

Siguiendo la tradición de anunciar las lluvias de estrellas más importantes para quienes quieran disfrutarlas, ahora le toca a las Leónidas.

Las Leónidas son una lluvia de estrellas fugaces que se produce todos los años desde el 8 hasta el 28 de noviembre aproximadamente.

Este año el día de máxima actividad será el 17 de noviembre, y los momentos de máximo explendor ocurrirán a la noche, en torno a las 21:30 (hora UTC).

Esta lluvia se produce al cruzar nuestro planeta una estela de partículas dejada por el cometa Tempel-Tuttle (55P) en su paso cercano a nuestra órbita. El Tempel-Tuttle fue descubierto paralelamente, el 19 de diciembre de 1865 por Ernst Tempel, y en enero de 1866 por Horace P. Tuttle; de ahí su nombre compartido. Poco después de su descubrimiento, otro astrónomo llamado Oppolzer pudo asociar la lluvia, registrada oficialmente desde 1699 (aunque hay datos descritos desde el 902 d.c.) al paso del cometa.

El Tempel-Tuttle es un cometa mediano que orbita alrededor del Sol cada 33,18 años y cuya órbita intersecta con la terrestre. Esto provoca que, cada 33 años las Leónidas se conviertan en una intensa tormenta meteórica y que su intensidad se vea fuertemente disminuida durante los siguientes 3-7 años, pasando a ser de actividad moderada. Su último paso cercano fué en 1999 y se prevé el próximo para el 2032.

Pero esta exaltación periódica de 33 años en ocasiones se puede ver afectada por factores externos que provoquen una disminución de su magnitud. Así se ha datado en varias ocasiones, por ejemplo, debido a las perturbaciones producidas por la gravedad de Júpiter, Saturno o Urano. Esos planetas son capaces de desviar 2 o 3 millones de kilómetros el enjambre de meteoroides, hasta sacarlo fuera de nuestra órbita.

Debido a estas perturbaciones, concretamente a una producida por Júpiter (cuya máxima influencia será en 2029), los astrónomos estiman que la Tierra ya no hará contacto significativo con los resíduos del cometa hasta 2098. Esto resta importancia en nuestros días a una lluvia que ha sorprendido con impactantes imágenes varias veces en la historia.

Conociendo esta información podemos comprender porque los momentos de máxima actividad pueden variar tanto de un año para otro. Se han datado máximos de hasta 150.000 meteoros/hora (en la famosas lluvias de 1833 y 1966) y otros de unos 200 meteoros/hora (como el de 1933). Para este 2010 se estiman tan sólo unos 20 meteoros/hora.

A pesar de su baja densidad para este año, lo que es indiscutible es la vistosidad que siempre tienen sus meteoros, de color rojizo con cola verdosa, que suele ser bastante espectaculares por su brillantez y velocidad (71km/s aproximadamente).

Las Leónidas deben su nombre a la constelación de Leo, desde donde radian. La constelación de Leo es visible desde ambos hemisferios, situándose relativamente cerca del ecuador celeste.

Para quienes deseen gozar de las Leónidas habrá que advertir, como ya se ha dicho, que su intensidad estos años será muy moderada, por lo que se debe pensar en la noche del 17 de noviembre y buscar un lugar tranquilo y sin mucha contaminación lumínica en el horizonte donde se situa la contelación de Leo.

A continuación dejo un par de imagenes que puede servir para orientarnos hacia que punto del firmamento mirar para encontrar el radiante de la lluvia:

Salu2,
elSant0

BLOG ACTION DAY 2010: El Agua

Todos los años, en el mundo bloguero, se celebra el Blog Action Day. Un día en el que todos escribimos un artículo relacionado con un tema común elegido previamente y con el que se trata de buscar un poco de concienciación social.

Desde el mes pasado miles de personas han participado dejando sus propuestas sobre el tema a elegir en esta web: http://blogactionday.change.org. El tema ganador contó con cerca de un tercio de los votos y ha sido “El Agua”.

Yo no iba a ser menos, asi que me registré en la mencionada web y aquí va mi pequeño "homenaje" al agua para ayudar a la conciencia social:

EL AGUA TERRESTRE EN CIFRAS

El agua es uno de los elementos esenciales para la supervivencia de todas las formas conocidas de vida. En nuestro planeta cubre el 71% de la superficie en su forma líquida o helada. Pero también es posible encontrar grandes cantidades flotando en forma de gas por nuestra atmósfera.

Los océanos concentran el 96,5% del agua total; los glaciares y casquetes polares el 1,74%; los acuíferos subterráneos, permafrost y glaciares el 1,72%; y el restante 0,04% se reparte en orden decreciente entre lagos, humedad del suelo, atmósfera, embalses, ríos y seres vivos.

En la tierra, los vientos transportan tanto vapor de agua como el que se vierte en los mares mediante su curso sobre la tierra (ríos, glaciares,...), en una cantidad aproximada de 45.000 km³ al año. En tierra firme, la evaporación y transpiración contribuyen con 74.000 km³ anuales al causar precipitaciones de 119.000 km³ cada año.

De todo el agua existente en nuestro planeta sólo el 0,5% es agua dulce disponible. De esa cantidad se estima que aproximadamente el 70% es usada para agricultura. El agua en la industria absorbe una media del 20% del consumo mundial, empleándose en tareas de refrigeración, transporte y como disolvente de una gran variedad de sustancias químicas. El consumo doméstico absorbe sólo el 10% restante.

A pesar de la relativa poca cantidad de agua que forma parte de nosotros y de nuestro consumo, se estima que el 20% de países en vías de desarrollo tendrá problemas de escasez de agua potable antes del 2030. El consumo mundial de agua se dobla cada 20 años (un ritmo dos veces mayor que el crecimiento humano). Según información del Programa Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), más de 1.100 millones de personas en el mundo carecen de agua potable y 31 países padecen escasez de ella; 2 de cada 5 personas no cuentan con instalaciones adecuadas de saneamiento.

Las principales fuentes de agua potable para consumo a nivel mundial son los acuíferos. Uno de los mayores del planeta se sitúa en Sudamérica. Es el acuífero Guaraní, que tiene una superficie de 1.194.000 km² y representa el 10% del territorio brasileño, el 6% del argentino, el 18% del paraguayo y el 25% del territorio uruguayo. Su volumen es de 55.000 km³ y recordemos que cada km³ equivale a 1.000 millones de litros. Con la explotación anual de sólo 40 km³ se podrían abastecer a 360 millones de personas, aportando diariamente 300 litros de agua por habitante.

Sin embargo, a pesar de esas cifras, es el continente africano quien posee los 2 mayores acuíferos: el de Nubia en Sudán, y el del norte del Sahara. Pero aun así, la población africana es la más castigada por la sed.

De los 60 ríos principales de Europa, sólo 5 no están contaminados. En los EE.UU. el porcentaje de ríos y lagos con contaminación asciende al 40%. Por ello en ambos territorios más de la mitad de su población depende del agua subterránea.

El continente americano, con el 12% de la población mundial, posee el 47% de las reservas de agua potable de superficie y subterránea del mundo. De hecho, en América del Sur, al acuífero Guaraní debemos sumar la abundancia de agua dulce de ríos, arroyos, bañados, esteros, glaciares, lagos y lagunas.

Uno de los grandes problemas naturales asociados directamente al agua, y provocados por el hombre, además de los deshielos polares o la contaminación, son las construcciones que modifican el curso natural de ríos, ramblas, acuíferos,... Desde 1950 a 2001 han pasado de existir unas 5.000 represas a 38.000 en todo el mundo. Por ejemplo, En EE.UU. tan solo un 2% de los ríos y arroyos siguen su curso en su estado natural original.

Si todavía no eres consciente del valor del agua, puede servir como orientación saber que el Banco Mundial establece el valor del mercado actual del agua en un billón de dólares. La desalación genera en todo el mundo unos 10.000 millones de litros de agua potabilizada, capaz de cubrir las necesidades de 40 millones de personas.


Salu2,
elSant0

Preparados para las Oriónidas

Hace poco más de un mes comencé lo que espero convertir en una tradición dentro de este blog: iré anunciando cada una de las principales lluvias de estrellas más importantes para quienes quieran disfrutarlas.

Si el pasado mes de agosto le toco a las Perseidas, esta vez es el turno de las Oriónidas.

Las Oriónidas son una lluva de estrellas fugaces que se produce todos los años desde el 2 de octubre hasta el 11 de noviembre aproximadamente.

Este año los días de máxima actividad serán del 20 al 23 de octubre, y los momentos de máximo explendor ocurrirán la mañana del 22, en torno a las 8:00 (hora UTC).

Las Oriónidas son una lluvia de actividad moderada, cuyos meteoros son de velocidad alta (66km/s aproximadamente), y radiada desde la constelación de Orion, cerca del ecuador celeste, lo que permite su observación desde todo el globo terráqueo.

Esta lluvia se produce al cruzar nuestro planeta una estela de partículas dejada por el cometa Halley (1P) en su paso cercano a nuestra órbita. El Halley es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 74-79 años aproximadamente. Su último paso cercano fué en 1986 y se prevé el próximo para el 2061. Es ampliamente conocido debido a que es el único cometa de ciclo corto que es visible a simple vista desde la Tierra, lo que ha dado lugar a muchas referencias documentadas del mismo.

Aunque la orbita del cometa queda algo lejos de la terrestre, la fuerza gravitacional de Jupiter empujan los restos hasta colisionar con la Tierra unos 2000 años después de ser eyectados del Halley. Esto quiere decir que los meteoros observados durante esta lluvia llevan vagando por el espacio al menos ¡2 milenios!.

Este fenómeno se produce 2 veces al año, la primera debido al rastro dejado por Halley en su acercamiento al Sol y, la segunda, por la estela dejada al alejarse. Las Oriónidas se deben a ese segundo tránsito cerca de nuestra órbita.

En los últimos años este fenómeno ha mostrado una actividad mayor asociada a un filamento más denso de meteoroides dejados por el cometa, por eso es aconsejable aprovechar la oportunidad. El fenómeno seguirá produciéndose durante bastantes años más debido a dicho filamento, pero esto no quiere decir que sea algo invariable y estable en la existencia terrestre. Esta lluvia puede verse interrumpida en épocas en las que la estela del cometa no llega a la Tierra, como ha ocurrido muchas veces en la historia.

Para quienes deseen disfrutarla hay que avisar de que en sus fechas iniciales y finales es poco detectable, por lo que para quienes deseen disfrutarla deben pensar en la noche del 21 al 22 de octubre y buscar un lugar tranquilo y sin mucha contaminación lumínica en el horizonte donde se situa la contelación de Orión.

Hay que recordar que es una lluvia de actividad moderada, asi que sólo alcanzará, en sus momentos de mayor actividad, unos 20 meteoros por hora para el hemisferio norte o unos  40 meteoros por hora para quienes observan desde el hemisferio sur.  Además, hay que tener paciencia y no esperar un torbellino de contínuas luces y esperar un fenómeno más bien discreto.

A continuación dejo un par de imágenes que pueden servir para orientarnos hacia que punto del firmamento mirar para encontrar el radiante de la lluvia (la 1ª imagen será para el hemisferio norte y la 2ª para el hemisferio sur).

Salu2,
elSant0

Daltonismo, los colores sin colores

Hace ya unos cuantos años que sé de esta sigularidad genética que imposibilita distinguir ciertos colores. Entre otras motivos porque soy uno de los afortunados/sufridores que la portamos.

El daltonismo fue descrito científicamente por primera vez por John Dalton en 1808, tras percatarse de los contínuos errores que cometía al intentar distinguir los colores de los productos químicos resultado de sus experimentos. La curiosidad por saber el origen de sus errores le llevó a descubrir que no veía los colores igual que sus compañeros.


¿Por qué somos daltónicos?

Para saber de donde procede el problema primero es necesario conocer como se producen los colores en nuestra mente. Para eso ya escribí hace no mucho un post donde lo explicaba con detalle (aquí está para leerlo). Haré un breve resumen.

El color de cada objeto se debe a los rayos de luz que refleja el mismo. Esos rayos llegan a nuestra retina, donde tenemos 2 tipos de células sensoriales que reaccionan de forma distinta, unas según la intensidad de la luz y las otras según los colores. Estas ceĺulas se llaman bastones y conos. Los bastones se activan según la oscuridad y permiten distinguir el negro, el blanco y los distintos grises. Los conos hacen posible la visión de los colores y son los responsables del daltonismo, por lo que los explicaré más detalladamente.

En realidad hay tres tipos de conos; unos especialmente sensible a la luz roja, otros a la luz verde y unos terceros a la luz azul. La combinación de estos tres colores: rojo, verde y azul es suficiente como para ver unos 20 millones de colores distintos. Así por ejemplo el naranja es rojo con un poco de verde y el violeta azul con un poco de rojo. Es en el cerebro donde se lleva a cabo esta interpretación.

En una persona normal la proporción de estos 3 tipos de conos es similar. En el caso de una persona daltónica no es así. Esto provoca que las señales recibidas en el cerebro sean distintas, con lo que los colores formados y asimilados serán distintos. Es posible que la persona tenga menor cantidad de alguno de esos tipos de conos, que carezca de alguno de ellos, que tenga mayor cantidad de algún tipo,...


La desproporción habitualmente se produce por factores genéticos, por lo que el daltónico nace, no se hace.

Se ha demostrado que dicha característica genética se transmite por un alelo recesivo ligado al cromosoma X. Esto quiere decir que para que una persona sea daltónica todos sus cromosomas sexuales de tipo X deben poseer dicho alelo. En el caso de los varones los cromosomas sexuales son X e Y, es decir, sólo poseemos un cromosoma X. Sin embargo, los cromosomas sexuales de las féminas son X y X, tienen 2 cromosomas X, por lo que su probabilidad de padecer de daltonismo se reduce. Si sólo uno de sus cromosomas X contiene el alelo serán portadoras (pueden trasmitirlo a su descendencia) pero no daltónicas. Esto produce un notable predominio de varones entre la población afectada.


¿Cómo vemos los daltónicos?

La visión de un daltónico depende de la proporción de los 3 tipos de conos que tengan. Por ejemplo, una persona con menor cantidad de conos receptores del color verde tendrán dificultades para distinguir dicho color y todos aquellos que se formen a partir de él (por ejemplo el marrón, que es una combinación entre rojo y verde).

Lo más  frecuente es que confundan el verde y/o el rojo. Esto se debe a que el tipo de daltonismo más extendido es aquel en que los conos en minoría son los receptores del color verde o los del color rojo.

De todos modos, la confusión de colores entre un daltónico y otro puede ser totalmente diferente, incluso en miembros pertenecientes a la misma familia. En cambio, es muy probable que esas mismas personas pueden ver más matices del violeta que las personas con visión normal y, de esa manera, son capaces de distinguir objetos camuflados para la gente normal. Sucede porque, la parte del cerebro encargada de procesar los colores presta mayor atención a este color gracias a no tener que procesar los "inexistentes"; y también porque en ocasiones la escasez de conos receptores del rojo o del verde es compensada con un mayor número de receptores de azul.

También hay casos en los que la incidencia de la luz puede hacer que varíe el color que ve el daltónico. Por ejemplo, al anochecer los colores parecen diferentes de cuando los vemos a la luz del sol y diferentes también de cuando los vemos con luz natural o con luz artificial. Por ello cuando elegimos colores, por ejemplo,  para decorar una habitación, el tipo de luz o la fuente de luz que hay se deberá tener en cuenta: si la luz es natural o artificial, si hay mucha o poca luz, si la luz es directa o indirecta,...

¿Qué tipos de daltonismo existen?

A pesar de que los matices de visión de cada daltónico son diferentes entre unos y otros, existen unos patrones que permiten agrupar el daltonismo en varios tipos distintos. Dichos tipos dependen esencialmente de la cantidad de conos que se posee para cada color y de su funcionamiento.

Veamos cuales son:

Acromátismo o monocromatismo-> Se presenta cuando faltan dos o los tres tipos de conos o, en ocasiones, por daño cereral que imposibilita la distinción de los colores. La visión de la luz y el color queda reducida a una dimensión, por lo que el individuo sólo puede ver en blanco y negro o en un sólo color (azul, verde o rojo). Los casos son muy escasos.

Dicromátismo-> En este caso falta uno de los tres tipos de conos y el color queda reducido a 2 dimensiones. Se divide a su vez en 3 tipos:

1. Protanopía-> Consiste en la ausencia total de los fotoreceptores retinianos del rojo. Los únicos tonos que se distinguen bien son los azulados y los amarillentos.
2. Deuteranopía-> Consiste en la ausencia de los fotoreceptores retinianos del verde.  Produce la confusión entre verde y rojo. Los verdes se ven amarillentos y los violetas se ven azulados.
3. Tritanopía-> Consiste en la ausencia de los fotoreceptores retinianos del azul. Produce confusión entre amarillo y azul, visionando ambos colores con tonos azulados. Este caso es más curioso y escaso debido a que se transmite a través de un cromosoma distinto al sexcual X, lo que provoca que lo padezcan en misma cantidad hombres y mujeres.

Tricromátismo anómalo-> El afectado posee los tres tipos de conos, pero con defectos funcionales o en diferentes cantidades. Es el grupo más abundante y común de daltónicos, tienen tres tipos de conos, pero perciben los tonos de los colores alterados. Suelen tener defectos similares a los daltónicos dicromáticos, pero menos notables.También se divide en 3 grupos:

1. Deuteranomalía: Es causado por la escasez de fotoreceptores retinianos del verde. Se caracteriza por la gran cantidad de verde que se necesita mezclar para distinguir los colores compuestos. Por ejemplo, con rojo para lograr un amarillo (en su defecto se percibiría un rojo amarillento).
2. Protanomalía: Es causado por la escasez de fotoreceptores retinianos del rojo. Se caracteriza por la gran cantidad de rojo que se necesita mezclar para distinguir los colores compuestos. Por ejemplo, con verde para logra un amarillo (en su defecto se percibiría un verde amarillento).
3. Tritanomalía: Es causado por la escasez de fotoreceptores retinianos del azul. Se caracteriza por la gran cantidad de azul que se necesita mezclar para distinguir los colores compuestos. Por ejemplo, con verde para logra un verde azulado. (en su defecto se percibiría un verde nítido).

¿Cómo saber si somos daltónicos?

Para saber si somos daltónicos los científicos han ideado varios métodos. Existen diversos test que pueden incluso proporcionar el tipo de daltonismo y sus proporciones.

Estos test generalmente combinan los diferentes colores en imágenes y, según la percepción de quien lo realiza, se verán o no correctamente dichas imágenes.

Un test de este tipo de bastantecalidad lo podemos encontrar en el siguiente enlace:

http://www.opticien-lentilles.com/daltonien_beta/nueva_test_daltoniano.php

¿Tiene cura el daltonismo?

La respuesta es obvia: No. Todavía no existen medios suficientes para sustituir  o modificar con tal exactitud células en el ojo. Y, aunque así fuera, nuestro cerebro fue "educado" para recibir los colores de un modo; cambiarlo podría afectar seriamente a su funcionamiento.

A pesar de esto, un equipo de científicos ha conseguido, a través de terapia genética, restaurar la visión de todos los colores en monos adultos que nacieron daltónicos. Los expertos aseguran que el mismo tratamiento podría funcionar en humanos pero esto todavía queda un poco lejos.

Mientras, una solución alternativa que está relativamente extendida es el uso de filtros de color para, mediante el cambio de contrastes y brillos, percibir de manera diferente los colores que nos parecen iguales.

De todos modos, el daltonismo no debe considerarse como una enfermedad. Es una diferencia genética con sus pros y sus contras, y por ello no debe ser tratada como tal.



Salu2,
elSant0

Preparados para las Perseidas

Para quien no lo sepa todavía (creo que serán pocos) las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo son una lluvia de estrellas fugaces que se produce todos los años desde el 16 de julio hasta el 24 de agosto aproximadamente.

Este año los días de máxima actividad serán del 11 al 14 de agosto, y los momentos de máximo explendor ocurrirán la noche del 12 al 13, entorno a las 3:00 de la madrugada (hora UTC).

Para quienes desconozcan sobre el tema, les sorprenderá saber que ésta no es la única lluvia de estrellas fugaces que podemos ver a lo largo del año, ni mucho menos la mayor. Es la más popular debido a que puede ser observada en el Hemisferio Norte en verano, cuando la mayoría disfrutan del buen tiempo y de sus vacaciones; pero hay otras como las Cuadrántidas o las Gemínidas que suceden en época inviernal y cuya actividad es mayor.

Es por eso que con este post inicio lo que espero convertir en una tradición en el blog: a partir de ahora voy a intentar anunciar cada una de las principales lluvias de meteoros más importantes, para que quienes quieran disfrutarlas se preparen a tiempo. En este caso le toca a las Perseidas. Las Perseidas son la 3ª lluvia más activa del año y sus meteoros son de velocidad alta (59 km/s aproximadamente). Radia de la constelación de Perseo, por lo que no es posible verla desde regiones australes.

El cuerpo progenitor de las Perseidas es el cometa Swift-Tuttle (109P), descubierto por Lewis Swift y Horace Parnell Tuttle el 19 de julio de 1862. Este posee un diámetro de 9,7 kilómetros y su órbita alrededor del Sol tiene un período de 135 años. Su última aparición tuvo lugar en 1992, produciéndose en 1993 un pico de actividad en la lluvia anual. Desde entonces, la actividad ha descendido progresivamente hasta el nivel normal de la actualidad.

Las Perseidas son también conocidas con el nombre de lágrimas de San Lorenzo, porque el 10 de agosto es el día de este santo. En la Edad Medieval y el Renacimiento las Perseidas tenían lugar la noche en que se le recordaba, de tal manera que se asociaron con las lágrimas que vertió San Lorenzo al ser quemado en la hoguera (curiosamente en una parrilla).

Así pues, avisados quedáis. Si queréis disfrutarlas id buscando un lugar tranquilo y sin mucha contaminación lumínica ni nubosa para la noche del jueves 12 de agosto. Pero aviso, la primera vez que se ve una lluvia de meteoros se percibe cierta decepción porque no suele ser tan espectacular como uno espera. Hay que tener paciencia y no esperar un torbellino de contínuas luces pasando sobre nosotros. La lluvia sucede de manera más discreta y puede alcanzar sólo en los momentos de máxima actividad entre 150-200 meteoros por hora, de los cuales muchos no son vistos debido a su fugacidad o a la contaminación lumínica del lugar. Además, es importante localizar el lugar de donde radiarán las estrellas fugaces para tener la vista atenta a los lugares del cielo donde hay mayor probabilidad de que aparezcan. En este caso podéis guiaros por el mapa estelar que puse un poco más arriba para saber cual es ese punto de interés en el firmamento.

Y ahora, si queréis podéis ir añadiendo los mejores lugares de vuestra zona local para verlas.


Salu2,
elSant0

El misterioso lago Vostok. ¿Será la Atlántida?

Muchos de los descubrimientos más sorprendentes de los últimos años hallados sobre nuestro planeta se están dando en el continente antártico. La Antártida está llena de lugares, todavía hoy, inexplorados por las dificultades climatológicas. Apenas hay vida humana en su enorme extensión, y la que hay la componen casi exclusivamente expediciones científicas de diversos países.

La Antártida es el continente más elevado del globo terráqueo, con una altitud media de 2.000 metros sobre el nivel del mar, cubiertos casi en su totalidad por un gigantesco "indlandsis" o capa de hielo, que tiene miles de años y cuyo espesor oscila entre los 2.500 y los 4.000 metros(aunque hay zonas que incluso alcanza los 4.700). Cuenta con casi el 80% del agua dulce del planeta y, sin embargo, tiene el promedio de humedad ambiental más bajo y las temperaturas más frías. Además, en algunas zonas, la calota glaciar que se ha ido formando supera ampliamente los límites terrestres, formando extensas barreras de hielo puro  que hacen parecer al terreno continental mucho más amplio. Y además de tanto hielo, hay montañas y hasta volcanes activos. El punto terrestre más alto del continente es el Macizo Vinson, con 4.892 metros.

Pero lo insólito no yace sólo sobre la superficie. Y de eso vamos a hablar. En 1996, científicos rusos de la base Vostok hicieron un descubrimiento absolutamente impactante. Junto a la base, y bajo una capa de hielo de 4 kilómetros de espesor, existe un lago subglacial de unos 250 km de largo por 50 de ancho, con un volumen estimado de 5.400 km³, que es... ¡de agua dulce! y cuya temperatura está a unos -3ºC por debajo del punto de congelación.

La explicación aún se debate. Se han sugerido diversas hipótesis para explicar porque el agua se mantiene líquida:

• Que el calor interior de la tierra calienta las rocas bajo el lago.
• Que la cubierta de hielo, que es un mal conductor de calor, pueda estar actuando como una manta aislante protegiéndolo de las frías temperaturas de la superficie.
• Que el lago no haya tenido tiempo de congelarse tras un periodo templado que finalizó hace alrededor de 5.000 años.
• Que permanezca líquida debido a la presión de la masa de hielo que la cubre, pues el hielo se funde con la presión.
• ...

Otra de las cosas más impactantes que aporta el enorme lago Vostok (bautizado así por la expedición rusa cercana a él) es su probable antigüedad y la biodiversidad que puede tener. Los investigadores que trabajan en la base Vostok obtuvieron en 1998 una de las muestras de hielo más profundas que se han conseguido. Un equipo conjunto (rusos, franceses y estadounidenses) perforó y analizó hielo de 3.623m de profundidad. Las muestras analizadas del hielo cercano a la superficie del lago tienen una antigüedad de 420.000 años, sugiriendo que el lago ha permanecido sellado bajo la placa de hielo entre 500.000 y más de 1 millón de años.

Las perforaciones se detuvieron a 120 m sobre la supuesta frontera que separa el agua líquida del lago y la capa de hielo para evitar la contaminación biológica del mismo. En las muestras cercanas obtenidas se han encontrado evidencias de vida en forma de microbios que sugieren que el agua del lago puede albergar uno o varios ecosistemas, ya que también se sabe que el lago está formado por dos fosas separadas por una cordillera y se ha sugerido que las composiciones químicas y biológicas de ambas podrían ser diferentes. Otro indicio es que se cree que el hielo cercano a la superficie del lago procede de la congelación de sus aguas por lo que los microbios encontrados podrían pertenecer a especies existentes en el lago.

Es evidente que un lugar tan aislado bajo esos 4km de hielo compacto y con un millón de años de existencia podría albergar la misma forma de vida que en ese lapso de tiempo desapareció de todos los demás lugares de la Tierra, o incluso haber evolucionado en nuevas especies. Por tanto, su estudio podría aportarnos (dada su pureza y antigüedad) infinitas claves para entender la evolución de nuestro mundo y, a todos los efectos, resulta lo mismo que explorar un nuevo planeta. De hecho se le compara con la luna de Júpiter, Europa, pues sus condiciones y características pueden ser similares. Todo esto abre expectativas impresionantes.

Pero su exploración plantea algunos problema importantes. Llegar hasta él con una sonda iza el miedo a contaminarlo. Y no sólo eso, también hay preocupación porque si hubiera bacterias vivas o lo que sea, ahí abajo, podrían verse liberadas con nuestra entrada y subir a la superficie, con las consecuencias imprevisibles que, desde luego, es mejor no pensar.

Otro gran problema que surge deriva de su alto contenido de oxígeno, con unos niveles 50 veces mayores que los encontrados en lagos similares en la superficie de la Tierra. Estos niveles se deben, entre otros motivos, al enorme peso de la placa de hielo superior, y a la presión y el frío, que hacen que el oxígeno se disuelva quedando atrapado en forma de clatratos. Esas estructuras serían inestables con la presión normal a nivel del mar. Debido a este hecho, si el agua saliera del lago Vostok durante las perforaciones podría expandirse de forma explosiva, como el agua carbonatada de un refresco con gas, convirtiéndose en un riesgo para los científicos y obligando a los posibles organismos del lago a soportar un elevado estrés por oxidación (los organimos pueden haber desarrollado adaptaciones especiales, como elevadas concentraciones de enzimas protectoras para sobrevivir en el ambiente del lago).

Lo cierto es que el tema se lleva de un modo tan secreto que apenas ha trascendido nada sobre las investigaciones y avances en estos últimos tiempos. En 2005 se descubrió que hay una isla en su centro y que, al igual que en la superficie terrestre, se da el fenómeno de las mareas en la superficie del lago (entre 1 y 2 cm de crecidas). También se han hallado lagos parecidos cerca de él y, en 2006, se descubrieron ríos subterráneos que unen algunos de esos lagos. La aparición de estos ríos barajaría la hipótesis de que lagos como el Vostok hayan mantenido en ocasiones contacto con el exterior, por oposición a la teoría anterior, que afirmaba que el agua se movía a través del hielo mediante un lento proceso de filtración sin contacto directo con otros ecosistemas.

Para 2012 se tiene previsto penetrar en el lago mediante la evolución de un robot-sonda, llamado Cryobot, el cual sería esterilizado antes de involucrarse. La sonda consiste en una punta caliente para el derretimiento del hielo, instrumentación de control y medición, dos cables conductores de energía y comunicaciones con el puesto de control en superficie y una sección de reserva. La sonda esta rellena con un fluido dialéctrico para evitar afectar al entorno. Estos mismos robots se están desarrollando para ser utilizados también en la luna Europa y la experiencia del Vostok podría ayudar en su perfeccionamiento.

Otra incógnita que está despertando teorías de lo más variopintas sobre lo que hay en el interior del lago es la existencia de una gran anomalía magnética que emana de la parte suroriental. Algunos intentos de explicar este desajuste han sido los siguientes:

• La corteza terrestre es muy delgada en el fondo del lago. Por tanto, la cercanía con el manto causaría un aumento de la actividad magnética. Esto se contrapone a otras teorías que dicen que la delgadez de la corteza y la consiguiente cercanía del manto causarían un calentamiento de la costra misma y esto debería reducir la actividad magnética en vez de aumentarla.
• La anomalía es causada por una excepcional concentración de xenón, argón y metano, que provienen del manto. Según esto, si se extrajera la capa de hielo que cubre al lago Vostok, se produciría una inmensa explosión, y la consiguiente dispersión de los gases mencionados en la atmósfera podría conllevar imprevisibles daños al planeta.
• Algunos apoyan la teoría Atlántida en Antártida. La anomalía podría ser causada por las ruinas metálicas de una enorme ciudad que fue quemada y destruida hace milenios. Según esto, la Antártida fue habitada por el hombre en épocas remotas, pudiendo gozar de un clima templado. Estas afirmaciones se basan en el hecho de que, según varios climatólogos y geólogos, el polo norte pudo haberse encontrado al sur de las actuales islas Aleutianas hasta aproximadamente el año 9.000 a.C., por lo que la Antártida se habría hallado relativamente lejos del Polo Sur, con un clima bastante templado. Una enorme catástrofe, quizás causada por la caída de un meteorito en la Tierra, habría producido el desplazamiento del eje terrestre, el derretimiento de los enormes glaciares del hemisferio boreal y la consiguiente glaciación repentina de la Antártida. Muchos creen que este cataclismo corresponde a los relatos del diluvio universal.
• Siguiendo con la teoría atalante y haciendo caso a los textos históricos encontrados que les hacen referencia, hay quien cree que los atalantes escondieron en su "continente perdido" un enorme cristal que fue su fuente energética durante muchísimo tiempo. La anomalía magnética del lago Vostok se debería justamente al cristal descrito.
• Otras teorías extrañas es la posibilidad de hallar algún material extraterrestre llegado en un meteorito o que se deba a material alienígena.

Sea cual sea la explicación real, tendremos que esperar un poco más para conocerla. Mientras, esperemos pronto tener nueva información al respecto y acabar lo antes posible con ese halo de secretismo al que nos tienen acostumbrados los gobiernos.


------------------------------------------------------------
ACTUALIZACION 18/01/2011:

Según un artículo de Nature, un equipo ruso de perforación está a pocos metros de conseguir llegar a la masa de agua dulce escondida en el lago Vostok.

El ambicioso proyecto, puesto en marcha hace 20 años y que ha sufrido varios retrasos debido a problemas técnicos y de financiación se reanudó el 2 de enero a una profundidad de 3.650m y se cree que apenas faltan 40m para llegar al lago.

Aunque el tiempo juega en su contra, ya que la broca puede avanzar unos 3m/día, el equipo debe parar el 6 de febrero (cuando el último avión de la temporada de verano llegue a Vostok), y si no han alcanzado su objetivo para entonces, tendrán que esperar hasta diciembre para continuar. Valery Lukin, director del programa ruso para la Antártida, cree que podrán lograrlo.


Salu2,
elSant0

Colores, un invento del lenguaje

A veces las cosas que nos parecen más nimias y triviales pueden esconder verdaderos rompecabezas si las analizamos en profundidad. Eso es lo que ocurre si intentamos comprender qué son los colores.

Al hablar de color podemos referirnos simplemente a esa cualidad natural que posee cada uno de los cuerpos que nos rodean y que percibimos gracias a nuesto sentido de la vista. Pero, si intentamos explicar como se forman y diferencian unos de otros, la concepción de color se vuelve más compleja. Por ejemplo, ¿Has intentando alguna vez explicar en que se diferencia el azul del rojo? Cualquier persona dará una explicación escasa y basada en ejemplos.

Vamos pues, a explicar cómo se forman los colores y cómo somos capaces de diferenciar los unos de los otros.

En primer lugar, es importante entender que los colores son fruto de una disposición de causalidades de la naturaleza. Y que, si faltara una sóla de esas causalidades, el concepto de color tal y como lo conocemos no existiría.



La primera de esas causalidades es producto del electromagnetismo. Cuando hablamos de electromagnetismo a muchos les vendrá a la cabeza los conceptos de energía magnética (imanes, polo norte y polo sur, atracción y repulsión,...) y de energía eléctrica (corriente eléctrica, circuitos, baterías, electrodomésticos,...). Pero por lo general se pasa por alto algo muy importante: la energía eléctrica/magnética que viaja de un lugar a otro no es más que un conjunto de partículas minúsculas que cambian de lugar. Sí, cada una de estas partículas se llama fotón. Así pues, los fotones son los responsables de cualquier efecto conocido producido por el electromagnetismo; incluyendo los rayos gamma, los rayos X, la luz, las microondas, las ondas de radio, el efecto atracción-repulsión,...

Otro dato que casi todos pasan por alto es que vivimos en un entorno colmado por campos electromagnéticos. Incluyendo, desde el campo electromagnético creado por los electrodomésticos que nos rodean, hasta los campos que emanan de la Tierra, del Sol o de cualquier astro cercano. Por tanto, vivimos rodeados de fotones en movimiento.

Pero no todos los fotones nos son de interés para comprender cómo se forman los colores. Debemos distinguir unos fotones de otros, y lo que los diferencia es la manera en que se desplazan. Estas partículas, cuando viajan de un lugar a otro lo hacen en forma de onda, tal y como se muestra en la imagen de la derecha; donde también se aprecian parámetros como la longitud de onda o la amplitud. En unas ocasiones la longitud de onda será más espaciada y en otras será más seguida; en unas ocasiones la amplitud será mayor y en otras será menor,... Lo único invariable es la velocidad (300.000km/s) y la partícula en sí.

Veamos que tiene que ver todo esto con el colorido que nos rodea. Cuando un fotón incide sobre un cuerpo pueden ocurrir 3 cosas diferentes:

• Que el fotón se pare en el cuerpo.
• Que el fotón traspase el cuerpo (modificando o no sus propiedades como onda).
• Que el fotón "rebote" en el cuerpo (modificando o no sus propiedades como onda).

Este comportamiento depende de las propiedades del cuerpo. Como consecuencia, podemos decir que el color de un cuerpo depende de sus propiedades físicas; y podremos saber el color del mismo analizando los fotones que provienen de él.

La segunda causalidad importante que acontece para formar los colores forma parte de nosotros. Me refiero a los órganos de la vista. Cuando los fotones profundizan sobre la retina llegan a las células receptoras del color. Estas son de 2 tipos: bastones y conos.

Las células bastones, gracias a una proteína llamada rodopsina, tienen la propiedad de producir una reacción química cuando fotones con una longitud de onda cercana a 500nm inciden sobre ellas. El ser humano tiene alrededor de 110 millones de estas células.

Las células conos, gracias a 3 tipos de moléculas llamadas eritropsinas, cloropsinas y cianopsinas, tienen la propiedad de producir una reacción química cuando fotones con unas longitud de onda concretas inciden sobre ellas. La eritropsina es sensible a longitudes de onda de alrededor de 750 nm, la cloropsina es sensible a longitudes de onda cercanas a 530 nm y la cianopsina es sensible a longitudes de onda de unos 400 nm. El ser humano tiene cerca de 6,5 millones de estas células, las cuales se dividen en 3 tipos según las opsinas que contienen (ya que cada cono sólo puede contener un tipo de estas moléculas).

La conclusión que podemos sacar de esta parte es que el ser humano sólo podrá ver aquellos cuerpos que desprendan o reflejen fotones con longitudes de onda entre 400nm y 750nm aproximadamente (espectro visible). Valores que en otros seres vivos pueden verse incrementados (por ejemplo en las libélulas, que tienen 6 tipos de conos) o reducidos (por ejemplo en los perros, con menor cantidad de conos).

La tercera causalidad crucial que aporta la naturaleza par la definición de los colores está en nuestro sistema nervioso. Incluyendo desde el nervio óptico hasta nuestro cerebro, encargado de formar el concepto de color tal y como lo conocemos.

Las reacciones químicas producidas por la incidencia de los fotones en el ojo son traducidas en señales nerviosas que llegan al cerebro a través del nervio óptico. Una vez allí, el cerebro trata e interpreta esas señales, formando colores, construyendo distancias, percibiendo movimientos y formas,... Y todo a partir de la estimulación de los tres tipos de conos y de los bastones.

El cerebro se encarga de traducir las señales de la siguiente forma:

• Las señales recibidas de los bastones indican la cantidad de oscuridad. Una señal más intensa significará mayor oscuridad. Esto permiten distinguir el brillo de cualquier imagen.
• Las señales recibidas de los conos con eritropsina indican la cantidad de rojo. Una señal más intensa significará mayor cantidad de rojo.
• Las señales recibidas de los conos con cloropsina indican la cantidad de verde. Una señal más intensa significará mayor cantidad de verde.
• Las señales recibidas de los conos con cianopsina indican la cantidad de azul. Una señal más intensa significará mayor cantidad de azul.

El resto de colores se forman en nuestro cerebro combinando la cantidad de cada uno de estos 3 con su brillo dado por los bastones. Por ejemplo, de combinar rojo y verde obtenemos amarillo; de combinar todos (rojo, verde y azul) obtenemos blanco. Además, la ausencia de señales (producida por la no recepción de fotones) el cerebro se encarga de traducirla como color negro.


Con lo explicado hasta aquí ya podemos comprender que la concepción de "color azul" o "color rojo" son sólo conceptos creados por y para los seres humanos. Los colores son simples nombres dados a sensaciones naturales cuyo fin es diferencias los cuerpos con mayor precisión. Y, además, para quienes tienen una fisionomía diferente a nosotros, el concepto de color también será distinto. Por ejemplo, el ser humano es incapaz de ver (sin ayuda) los rayos X, las microondas,... pero no es así en algunas especies animales conocidas.

Podemos también decir que los colores no son propiedades propias de los cuerpos o materiales, sino que hablamos de una sensación optica producida al incidir fotones sobre sus superficies. Aunque sí hay algunas excepciones de materiales capaces de irradiar fotones visibles por el ojo humano por sí sólos. Es así el comportamiento, por ejemplo, de los materiales denominados fosforescentes y fluorescentes. Algunos materiales como el fluor o el fósforo en ciertas condiciones emiten fotones cuya longitud de onda activa nuestros conos, percibiendo color incluso en la más pura oscuridad.


Salu2,
elSant0

Sinestesia, cortocircuitos del cerebro

¿Sabías que es posible "oir colores", "ver sonidos" o "saborear formas"? Sí, lo es, y no hablo metafóricamente. La sinestesia es la mezcla de varios sentidos diferentes. Un sinestésico puede, por ejemplo, oír colores, ver sonidos, o saborear texturas con las manos. No es que lo asocie o tenga la sensación de sentirlo. Lo siente realmente.

Existen dos tipos de sinestesias: La sinestesia de primer grado, que “mezcla” las impresiones de dos sentidos diferentes, y la sinestesia de segundo grado (más rara si cabe), que asocia la impresión de un sentido a una emoción, un objeto o una idea. 

Según científicos de la Universidad de California, esto se debe a una activación cruzada de áreas adyacentes del cerebro. Veamos que quiere decir esto y porqué puede ocurrir.

Cuando nacemos, las neuronas que forman nuestro cerebro poseen mutitud de conexiones entre sí que sirven para procesar la información imprescindible para vivir (respiración, alimentación,...). Luego, durante los primeros años de vida, se crean nuevas conexiones que nos ayudan a formar pensamientos, sentimientos, comportamiento,... Habitualmente, antes de los 3 años, nuestro cerebro habrá creado más conexiones de las que necesitaremos. Tras ese período, el cerebro comienza a eliminar las que no se usan mucho con el fin de dejar más espacio para crecer a las conexiones importantes.

Normalmente, la percepción de cada uno de nuestros sentidos se desarrolla en zonas diferentes de nuestro cerebro, y luego poco a poco se eliminan las conexiones, entre dichas zonas, que puedan producirnos incertidumbre o desconcierto. Esto invita a pensar que cuando nacemos todos somos sinestésicos.

En el caso de las personas sinestésicas adultas, su capacidad se debe a que estas conexiones no desaparecieron por completo. Así pues, por ejemplo, es posible que tras oir un ruido sea activada también la zona cerebral que procesa la visión y, por tanto, se oye el ruido y además se ve una forma y/o colores concretos.

Esta capacidad, puede parecer sorprendente, pero no lo es tanto si tenemos en cuenta que las zonas cerebrales para la percepción sensorial están conectada a multitud de otras zonas cerebrales, tales como las que procesan sentimientos y emociones, las que procesan el lenguaje,... y todas se influyen continuamente. Para entenderlo, ¿quién no ha percibido alguna vez un cambio de humor al oir música? ¿y que decir de los casos de alucinaciones visuales debido a las drogas?. De hecho, se ha demostrado que algunas drogas como el LSD, la mescalina o varios hongos tropicales pueden producir sinestesia al aumentar la actividad cerebral ante un estímulo.

Por tanto la sinestesia no es un un fenómeno inusual e improbable. Algunos científicos han sugerido que es posible que ocurra en una de cada 23 personas (para otros algo exagerado). La causa por la que no somos conscientes de ello se debe principalmente a que la mayoría de los sinestésicos no saben que la gente no tiene su capacidad. Además, las cualidades sinestésicas son muy variadas y pueden ser desarrolladas con intensidades también muy diferentes; y cada sinestésico puede poseer sólo una o varias de esas cualidades, en mayor o menor medida.

Por ejemplo, se estima que del tipo de sinestesia en el cual se ven colores al oir o leer letras y números es de un 1% (siendo el más frecuente). Otros tipos comunes son las correspondencias entre tonos de color, tonos de sonidos e intensidades de los sabores de forma involuntaria. Es posible que el tocar una superficie más suave te pueda hacer sentir un sabor más dulce, hay quien ve colores al oir música, quien siente el sabor de las palabras,...

Para saber si somos sinestésicos aún no se ha descrito ningún método infalible. Está claro que depende de nosotros mismos el percibir esa diferencia y lógicamente a unos sinestésicos les costará más que a otros. Además, aunque gracias a los estudios hechos en los últmos años es posible listar los tipos más frecuentes, aun no se han podido establecer patrones comunes entre sinestésicos (letras asociadas a un mismo color, formas asociadas a un mismo sonido,...).

Según las investigaciones realizadas hasta el momento, el motivo por el que la mayoría de las personas sinestésicas no "descartan" las conexiones cerebrales que comunican los sentidos podría explicarse por una variación en la conexión de los nervios entre las distintas áreas cuando el cerebro se está desarrollando en el interior del útero antes de nacer.

Otras posibles explicaciones están asociadas a la experiencia personal durante los primeros años de vida. Aunque aún no se ha relacionado con hechos comunes entre sinestésicos, se comienzan a datar pautas que podrían influir en el desarrollo del cerebro en edad temprana y así producir sinestesia (defectos que influyen en los sentidos: ceguera, sordera, traumas,...).

Además, las jóvenes estadisticas sobre el tema reflejan que es más frecuente en mujeres que hombres, y en zurdos que en diestros; además de darse en ocasiones en varios miembros de la misma familia. Estos datos hacen pensar que pueda haber algún componente genético.

Como dato curioso añadiré que en la mayoría de los casos conocidos de síndrome del sabio (en el que profundizaré más adelante en otros posts) los sujetos en cuestion eran sinestésicos y este era uno de los motivos que les ayudaba a conseguir sus prodigiosas cualidades. Eso se debe a que la memoria de la percepción sinestésica (memoria secundaria) es muchas veces mejor que la de la percepción primaria (por ejemplo, si un sinestésico asocia siempre el color verde con el nombre de una persona, a menudo recordará el color del nombre más que el propio nombre).

Con esta información me surgen un par de preguntas: ¿Será la sinestesia una propiedad que dificulta nuestra desenvoltura en el entorno? ¿o será una propiedad práctica para aumentar nuestro rendimiento?


Llegados hasta aquí sólo me queda decir que, como se puede ver, aún nos queda mucho para entender como funciona el cerebro y seguramente todavía quedan cuantiosas sorpresas descubriendo capacidades que hoy pueden parecer imposibles.


Salu2,
elSant0