Preparados para las Cuadrántidas

De nuevo anuncio una nueva lluvia de estrellas que llegará en los próximos días. Esta vez se trata de las Cuadrántidas.

Son una lluvia de estrellas fugaces que se produce todos los años entre el 28 de diciembre y el 13 de enero aproximadamente. En esta ocasión el día de máxima actividad será el 3 de enero, y los momentos de máximo explendor ocurrirán en torno a las 24:00 (hora UTC), por lo que desde Europa podremos disfrutarlas de pleno; no así en América, donde la luz solar todavía puede interferir.

Las Cuadrántidas son una lluvia de meteoros curiosa, incluso por su nombre. En 1795, el astrónomo francés Jérôme Lalande nombró a una nueva constelación, a la que llamó Quadrans Muralis (que es el nombre de un instrumento para medir las posiciones de las estrellas que él usaba). Entre 1820 y 1830 los observadores del cielo cayeron en cuenta de que, sobre esa zona celeste, había un incremento de estrellas fugaces en los primeros días del año y, en 1839, se percataron de que se trataba de un fenómeno periódico (algo extraño, ya que la mayoría de fenómenos periódicos de este tipo son conocidos desde la antigüedad). Como el radiante de la nueva lluvia de meteoros se encontraba en Cuandrans Muralis, se le dió el nombre de lluvia de meteoros Cuandrántidas. Sin embargo, en 1922, un grupo de astrónomos se reunió para crear la lista oficial de 88 constelaciones conocidas hasta hoy día. Cuadrans Muralis no se incluyó en esa lista, de manera que las Cuadrántidas llevan el nombre de una constelación que ya no existe. Su radiante se localiza actualmente en la constelación de Boötes (el Pastor, o el Boyero), junto a la Osa Mayor.

Desde su descubrimiento los astrónomos han buscado el cometa que dió origen a la lluvia. Algunos autores propusieron al cometa C/1490 Y1 como su cuerpo precursor, pero estudios recientes en 2008 lo desmienten. En 2003, el astrónomo Peter Jenniskens sugirió que podrían estar vinculadas al planeta menor 196256, descubierto por él mismo y situado a la derecha de la órbita que da origen a las Cuadrántidas. Según él, tanto los meteoroides cuadrántidos como el planeta menor, pueden ser fragmentos de un progenitor original desconocido. Algunos científicos creen que ese planeta menor es en realidad un cometa viejo extinto, y otros opinan que podría ser parte del ya mencionado cometa C/1490 que fué visto desde China, Korea y Japón en 1490 y en 1491; que quizás ese cometa se rompió y algunos pedazos se convirtieron en los meteoroides Cuadrántidos.

A diferencia de otras lluvias de meteoros cuya actividad se extiende por varias semanas, las Cuadrántidas presentan un excelente pero brevísimo show de dos o tres horas. Y, aunque en algunas ocasiones han llegado a presentar máximos de hasta 200 meteoros por hora (como en 1909), en otras apenas llegan a los 20. En general, las Cuadrántidas son sutiles, tenues y lentas (con meteoros de unos 41km/s); pero con bólidos que pueden ser espectaculares por su brillo.

Pueden ser vistas sólo desde el hemisferio norte, y una gran ventaja para quienes deseen disfrutarlas es que su radiante se sitúa en una región del cielo que permanece sobre el horizonte toda la noche. A continuación dejo una imagen que ayudará a encontrarlas en el firmamento:

Salu2,
elSant0

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