El misterioso lago Vostok. ¿Será la Atlántida?

Muchos de los descubrimientos más sorprendentes de los últimos años hallados sobre nuestro planeta se están dando en el continente antártico. La Antártida está llena de lugares, todavía hoy, inexplorados por las dificultades climatológicas. Apenas hay vida humana en su enorme extensión, y la que hay la componen casi exclusivamente expediciones científicas de diversos países.

La Antártida es el continente más elevado del globo terráqueo, con una altitud media de 2.000 metros sobre el nivel del mar, cubiertos casi en su totalidad por un gigantesco "indlandsis" o capa de hielo, que tiene miles de años y cuyo espesor oscila entre los 2.500 y los 4.000 metros(aunque hay zonas que incluso alcanza los 4.700). Cuenta con casi el 80% del agua dulce del planeta y, sin embargo, tiene el promedio de humedad ambiental más bajo y las temperaturas más frías. Además, en algunas zonas, la calota glaciar que se ha ido formando supera ampliamente los límites terrestres, formando extensas barreras de hielo puro  que hacen parecer al terreno continental mucho más amplio. Y además de tanto hielo, hay montañas y hasta volcanes activos. El punto terrestre más alto del continente es el Macizo Vinson, con 4.892 metros.

Pero lo insólito no yace sólo sobre la superficie. Y de eso vamos a hablar. En 1996, científicos rusos de la base Vostok hicieron un descubrimiento absolutamente impactante. Junto a la base, y bajo una capa de hielo de 4 kilómetros de espesor, existe un lago subglacial de unos 250 km de largo por 50 de ancho, con un volumen estimado de 5.400 km³, que es... ¡de agua dulce! y cuya temperatura está a unos -3ºC por debajo del punto de congelación.

La explicación aún se debate. Se han sugerido diversas hipótesis para explicar porque el agua se mantiene líquida:

• Que el calor interior de la tierra calienta las rocas bajo el lago.
• Que la cubierta de hielo, que es un mal conductor de calor, pueda estar actuando como una manta aislante protegiéndolo de las frías temperaturas de la superficie.
• Que el lago no haya tenido tiempo de congelarse tras un periodo templado que finalizó hace alrededor de 5.000 años.
• Que permanezca líquida debido a la presión de la masa de hielo que la cubre, pues el hielo se funde con la presión.
• ...

Otra de las cosas más impactantes que aporta el enorme lago Vostok (bautizado así por la expedición rusa cercana a él) es su probable antigüedad y la biodiversidad que puede tener. Los investigadores que trabajan en la base Vostok obtuvieron en 1998 una de las muestras de hielo más profundas que se han conseguido. Un equipo conjunto (rusos, franceses y estadounidenses) perforó y analizó hielo de 3.623m de profundidad. Las muestras analizadas del hielo cercano a la superficie del lago tienen una antigüedad de 420.000 años, sugiriendo que el lago ha permanecido sellado bajo la placa de hielo entre 500.000 y más de 1 millón de años.

Las perforaciones se detuvieron a 120 m sobre la supuesta frontera que separa el agua líquida del lago y la capa de hielo para evitar la contaminación biológica del mismo. En las muestras cercanas obtenidas se han encontrado evidencias de vida en forma de microbios que sugieren que el agua del lago puede albergar uno o varios ecosistemas, ya que también se sabe que el lago está formado por dos fosas separadas por una cordillera y se ha sugerido que las composiciones químicas y biológicas de ambas podrían ser diferentes. Otro indicio es que se cree que el hielo cercano a la superficie del lago procede de la congelación de sus aguas por lo que los microbios encontrados podrían pertenecer a especies existentes en el lago.

Es evidente que un lugar tan aislado bajo esos 4km de hielo compacto y con un millón de años de existencia podría albergar la misma forma de vida que en ese lapso de tiempo desapareció de todos los demás lugares de la Tierra, o incluso haber evolucionado en nuevas especies. Por tanto, su estudio podría aportarnos (dada su pureza y antigüedad) infinitas claves para entender la evolución de nuestro mundo y, a todos los efectos, resulta lo mismo que explorar un nuevo planeta. De hecho se le compara con la luna de Júpiter, Europa, pues sus condiciones y características pueden ser similares. Todo esto abre expectativas impresionantes.

Pero su exploración plantea algunos problema importantes. Llegar hasta él con una sonda iza el miedo a contaminarlo. Y no sólo eso, también hay preocupación porque si hubiera bacterias vivas o lo que sea, ahí abajo, podrían verse liberadas con nuestra entrada y subir a la superficie, con las consecuencias imprevisibles que, desde luego, es mejor no pensar.

Otro gran problema que surge deriva de su alto contenido de oxígeno, con unos niveles 50 veces mayores que los encontrados en lagos similares en la superficie de la Tierra. Estos niveles se deben, entre otros motivos, al enorme peso de la placa de hielo superior, y a la presión y el frío, que hacen que el oxígeno se disuelva quedando atrapado en forma de clatratos. Esas estructuras serían inestables con la presión normal a nivel del mar. Debido a este hecho, si el agua saliera del lago Vostok durante las perforaciones podría expandirse de forma explosiva, como el agua carbonatada de un refresco con gas, convirtiéndose en un riesgo para los científicos y obligando a los posibles organismos del lago a soportar un elevado estrés por oxidación (los organimos pueden haber desarrollado adaptaciones especiales, como elevadas concentraciones de enzimas protectoras para sobrevivir en el ambiente del lago).

Lo cierto es que el tema se lleva de un modo tan secreto que apenas ha trascendido nada sobre las investigaciones y avances en estos últimos tiempos. En 2005 se descubrió que hay una isla en su centro y que, al igual que en la superficie terrestre, se da el fenómeno de las mareas en la superficie del lago (entre 1 y 2 cm de crecidas). También se han hallado lagos parecidos cerca de él y, en 2006, se descubrieron ríos subterráneos que unen algunos de esos lagos. La aparición de estos ríos barajaría la hipótesis de que lagos como el Vostok hayan mantenido en ocasiones contacto con el exterior, por oposición a la teoría anterior, que afirmaba que el agua se movía a través del hielo mediante un lento proceso de filtración sin contacto directo con otros ecosistemas.

Para 2012 se tiene previsto penetrar en el lago mediante la evolución de un robot-sonda, llamado Cryobot, el cual sería esterilizado antes de involucrarse. La sonda consiste en una punta caliente para el derretimiento del hielo, instrumentación de control y medición, dos cables conductores de energía y comunicaciones con el puesto de control en superficie y una sección de reserva. La sonda esta rellena con un fluido dialéctrico para evitar afectar al entorno. Estos mismos robots se están desarrollando para ser utilizados también en la luna Europa y la experiencia del Vostok podría ayudar en su perfeccionamiento.

Otra incógnita que está despertando teorías de lo más variopintas sobre lo que hay en el interior del lago es la existencia de una gran anomalía magnética que emana de la parte suroriental. Algunos intentos de explicar este desajuste han sido los siguientes:

• La corteza terrestre es muy delgada en el fondo del lago. Por tanto, la cercanía con el manto causaría un aumento de la actividad magnética. Esto se contrapone a otras teorías que dicen que la delgadez de la corteza y la consiguiente cercanía del manto causarían un calentamiento de la costra misma y esto debería reducir la actividad magnética en vez de aumentarla.
• La anomalía es causada por una excepcional concentración de xenón, argón y metano, que provienen del manto. Según esto, si se extrajera la capa de hielo que cubre al lago Vostok, se produciría una inmensa explosión, y la consiguiente dispersión de los gases mencionados en la atmósfera podría conllevar imprevisibles daños al planeta.
• Algunos apoyan la teoría Atlántida en Antártida. La anomalía podría ser causada por las ruinas metálicas de una enorme ciudad que fue quemada y destruida hace milenios. Según esto, la Antártida fue habitada por el hombre en épocas remotas, pudiendo gozar de un clima templado. Estas afirmaciones se basan en el hecho de que, según varios climatólogos y geólogos, el polo norte pudo haberse encontrado al sur de las actuales islas Aleutianas hasta aproximadamente el año 9.000 a.C., por lo que la Antártida se habría hallado relativamente lejos del Polo Sur, con un clima bastante templado. Una enorme catástrofe, quizás causada por la caída de un meteorito en la Tierra, habría producido el desplazamiento del eje terrestre, el derretimiento de los enormes glaciares del hemisferio boreal y la consiguiente glaciación repentina de la Antártida. Muchos creen que este cataclismo corresponde a los relatos del diluvio universal.
• Siguiendo con la teoría atalante y haciendo caso a los textos históricos encontrados que les hacen referencia, hay quien cree que los atalantes escondieron en su "continente perdido" un enorme cristal que fue su fuente energética durante muchísimo tiempo. La anomalía magnética del lago Vostok se debería justamente al cristal descrito.
• Otras teorías extrañas es la posibilidad de hallar algún material extraterrestre llegado en un meteorito o que se deba a material alienígena.

Sea cual sea la explicación real, tendremos que esperar un poco más para conocerla. Mientras, esperemos pronto tener nueva información al respecto y acabar lo antes posible con ese halo de secretismo al que nos tienen acostumbrados los gobiernos.


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ACTUALIZACION 18/01/2011:

Según un artículo de Nature, un equipo ruso de perforación está a pocos metros de conseguir llegar a la masa de agua dulce escondida en el lago Vostok.

El ambicioso proyecto, puesto en marcha hace 20 años y que ha sufrido varios retrasos debido a problemas técnicos y de financiación se reanudó el 2 de enero a una profundidad de 3.650m y se cree que apenas faltan 40m para llegar al lago.

Aunque el tiempo juega en su contra, ya que la broca puede avanzar unos 3m/día, el equipo debe parar el 6 de febrero (cuando el último avión de la temporada de verano llegue a Vostok), y si no han alcanzado su objetivo para entonces, tendrán que esperar hasta diciembre para continuar. Valery Lukin, director del programa ruso para la Antártida, cree que podrán lograrlo.


Salu2,
elSant0

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